Djali i një babai francez dhe një nëne angleze, Barbusse lindi në Asnières-sur-Seine, Francë në 1873. Megjithëse u rrit në një qytet të vogël, ai u largua për në Paris në 1889, në moshën 16 vjeç. Në 1914, në moshë 41, ai u regjistrua në Ushtrinë Franceze dhe shërbeu në frontin perëndimor gjatë Luftës së Parë Botërore. I pavlefshëm nga ushtria tre herë, Barbusse do të shërbente në luftë për 17 muaj, deri në nëntor 1915, kur u zhvendos përgjithmonë në një pozitë klerikale për shkak të dëmtimit të mushkërive, rraskapitjes dhe dizenterisë. Më 8 qershor 1915, atij i jepet Croix de guerre me citim. Ai u reformua më 1 qershor 1917.

Barbusse erdhi për herë të parë në famë me botimin e romanit të tij Le Feu (përkthyer nga William Fitzwater Wray si nën zjarr) në 1916, i cili bazohej në përvojat e tij gjatë Luftës së Parë Botërore. Në këtë kohë, Barbusse ishte bërë një pacifist, dhe shkrimet e tij demonstroi urrejtjen e tij në rritje të militarizmit. Le Feu tërhoqi kritika në atë kohë për natyralizmin e saj të ashpër, por fitoi çmimin Goncourt në dhjetor 1916.

Në janar 1918, ai u largua nga Franca dhe u transferua në Moskë, ku u martua me një grua ruse dhe u bashkua me Partinë Bolshevike. Romani i tij, Clarté, flet për një punonjës zyre i cili, ndërsa shërbente në ushtri, fillon të kuptojë se lufta imperialiste është një krim.. Vladimir Lenin komentoi se ky roman ishte censuruar në Francë.

Revolucioni Rus kishte ndikim të rëndësishëm në jetën dhe veprën e Barbusse. Ai u bashkua me Partinë Komuniste Franceze në 1923 dhe më vonë udhëtoi përsëri në Bashkimin Sovjetik. Punimet e tij të mëvonshme, Manifeste aux Intellectuels (Elevations) (1930) dhe të tjera, tregojnë një këndvështrim më revolucionar. Nga këto, Le Couteau entre les dents (Thika midis dhëmbëve të mi) shënon anën e Barbusse me Bolshevizmin dhe Revolucionin e Tetorit. Barbusse karakterizoi lindjen e Rusisë Sovjetike si "fenomeni më i madh dhe më i bukur në historinë botërore". Libri Dritë nga humnera (1919) dhe koleksioni i artikujve Fjalët e një njeriu luftëtar (1920) përmbajnë thirrje për përmbysjen e kapitalizmit. Në vitin 1925, Barbusse botoi Zinxhirë, duke treguar historinë si zinxhirin e pandërprerë të vuajtjeve të njerëzve dhe luftën e tyre për liri dhe drejtësi. Në librin publicistik The Butchers, ai ekspozon Terrorin e Bardhë në vendet e Ballkanit. Në librin e tij të vitit 1928 Voici ce qu'on a fait de la Géorgie, Barbusse vlerësoi kushtet politike, shoqërore dhe ekonomike pas-Sovjetizimit në Gjeorgji, duke shkaktuar një përgjigje kritike nga emigranti gjeorgjian Dathico Charachidze i cili botoi në 1929 Barbusse, les Soviets et la Géorgie, me një parathënie simpatike nga Karl Kautsky.

Në vitin 1927, Barbusse mori pjesë në Kongresin e Miqve të Bashkimit Sovjetik në Moskë. Ai drejtoi Kongresin Botëror Kundër Luftës Imperialiste (Amsterdam, 1932) dhe drejtoi Komitetin Botëror Kundër Luftës dhe Fashizmit, themeluar në vitin 1933. Ai gjithashtu mori pjesë në punën e Kongresit Ndërkombëtar të Rinisë (Paris, 1933) dhe Kongresit Ndërkombëtar të Shkrimtarëve në mbrojtje të kulturës. Për më tepër, në vitet 1920 dhe 1930, ai redaktoi botimet periodike Monde (1928–1935) dhe Progrès Civique, të cilat botuan disa nga shkrimet e para të George Orwell. Ai ishte gjithashtu redaktor letrar për gazetën e përditshme l'Humanité nga 1926 deri në 1929.

Në vitin 1934, Barbusse dërgoi Egon Kisch në Australi për të përfaqësuar Lëvizjen Ndërkombëtare Kundër Luftës dhe Fashizmit si pjesë e punës së tij për Kominternin. Përjashtimi i pasuksesshëm i Egon Kisch nga Australia nga Qeveria Konservatore Australiane, arriti të energjizonte Komunizmin në Australi dhe rezultoi që Kisch të qëndronte më gjatë sesa kishte menduar Barbusse.

Një bashkëpunëtor i Romain Rolland dhe redaktor i Clarté, ai u përpoq të përcaktojë një "letërsi proletare", e ngjashme me Proletkult dhe realizmin socialist. Barbusse ishte autori i një biografie të Joseph Stalin më 1936, të titulluar Staline: Un monde nouveau vu à travers un homme (Stalin. Një Botë e Re Parë Njeriut).

Barbusse ishte një Esperantist dhe ishte president nderi i kongresit të parë të Sennacieca Asocio Tutmonda. Në 1921, ai shkroi një artikull me titull "Esperantista Laboristo" ("Punëtori Esperantist") për revistën Esperanto.